长颈鹿可能和虎鲸和大象一样具有复杂的社交能力

“长颈鹿是如此奇怪的动物。如果有人告诉你它们的存在，而你却不知道，你几乎不会相信，”布里斯托尔大学的佐伊·穆勒(Zoe Muller)说，她研究长颈鹿已有20年。

“当我第一次对长颈鹿感兴趣时，我不敢相信这样一种神奇而标志性的生物竟然没有多少科学研究。”

传统上，长颈鹿被认为只有很少或没有社会结构。穆勒引用了一篇研究论文，该论文将长颈鹿描述为“对社会冷漠，与同伴之间没有持久的联系，并且以最随意的方式交往。”

这种观点在21世纪初开始改变，大约在穆勒开始研究长颈鹿的时候。此时，社交网络分析是研究动物相互作用的一种新技术。随着更复杂的数据分析方法的出现，数码相机技术的兴起也帮助改变了长颈鹿社会的看法。长颈鹿可以通过它们独特的皮毛图案单独识别出来，因此研究人员可以使用数码照片持续准确地跟踪哪些个体之间有联系。在过去的20年里，这些技术支持了对长颈鹿行为的兴趣的复苏，这颠覆了我们对这些巨人的理解。

复杂的社交生活

在一个新论文穆勒和同事斯蒂芬·哈里斯查阅了400多篇研究论文，收集了所有关于长颈鹿行为和社会组织的信息。他们发现的证据描绘了一幅动物具有高度复杂的社会系统的画面，可能与大象、黑猩猩和海豚相媲美。

长颈鹿似乎生活在母系社会中，成年雌性在一个家庭范围内形成稳定、紧密的群体。雄性长颈鹿通常会在成年后散去，变得更加孤独，而雌性长颈鹿则与其他雌性长颈鹿和自己的后代保持着长期的关系。这些亲密的关系可能有助于保护幼崽免受捕食者的侵害，并创造一个环境，让后代可以从知识渊博的年长动物那里学习社交和生存技能。

穆勒和哈里斯指出，长颈鹿表现出许多具有复杂合作社会系统的哺乳动物的典型特征。然而，长颈鹿生活的一些方面我们仍然知之甚少，比如它们的交流系统。

目前还不清楚长颈鹿是否合作繁殖。穆勒说，有一些证据表明它们在繁殖过程中会合作。例如，幼崽经常由不是它们母亲的成年海豚照顾，甚至由成年海豚喂奶。有人观察到，在另一头海豚幼崽死亡后，雌性海豚表现出明显的痛苦。但是没有确凿的证据表明非繁殖助手是长颈鹿社会的一个关键特征，将长颈鹿描述为具有复杂的合作社会系统比将长颈鹿描述为合作繁殖者更合适。

智慧与经验

穆勒和哈里斯的研究还发现了一些关于老年动物在长颈鹿社会中所扮演的角色的有趣见解。长颈鹿可以活到二十八九岁或三十出头，尽管雌性的最高生育年龄约为20岁。这表明，雌性长颈鹿一生中有30%的时间处于生殖后状态。这与其他具有高度复杂的社会结构和合作关怀的物种(如大象和虎鲸)相当。

“祖母假说”认为，女性活得比她们的生育年龄长，这样她们就可以帮助养育后代。在象和虎鲸等物种中，已经证明存在绝经后雌性增加了相关后代的存活率。长颈鹿是否也是如此，这是一个有待进一步研究的问题。

年长的雄性长颈鹿在长颈鹿社会中的角色也没有被完全了解。科学家们不知道它们的生育能力何时会停止，也不知道它们是否能活过这个时间点，也不知道雄性之间的优势地位对它们有何影响交配成功。在一些群居物种中，如大象，年长个体的迁徙与群体中社交和生存技能的受损有关。

穆勒说:“在南部非洲，剔除或允许猎杀族群中年龄最大的长颈鹿是一种常见政策，因为人们相信，既然它们不再繁殖，也不再对种群的遗传做出贡献，那么无论是为了控制种群数量还是为了战利品狩猎，杀死它们都无关紧要。”

“然而，选择性淘汰老年长颈鹿对种群的长期影响尚不清楚。”

长颈鹿的未来

穆勒说，认识到长颈鹿是一种高度复杂的群居物种，对确保它的生存至关重要。

“我想每个人都以为长颈鹿会永远在这里，”她说。“它们是非洲的象征。它们在全世界都很有名:甚至当我们在幼儿园的时候，我们就知道“G是长颈鹿”。

“人们想当然地认为长颈鹿会一直在这里，但实际上，它们在野外面临着真正的压力。”

在过去的30年里，长颈鹿的数量下降了40%，有7个(可能是9个)国家宣布长颈鹿灭绝。长颈鹿被国际自然保护联盟列为易受伤害动物。

“长颈鹿的数量一直在无声地下降，”穆勒说。“如果不采取保护行动，它们很有可能在50到75年内消失。”