我们能忘却恐惧吗?

作者:迈克尔·帕尔纳博士

有很短一段时间，我尝试过攀岩。我想享受它，但当我站在岩石上时，我的腿发抖，我的手太湿了，我一直在滑。尽管我知道我是被绳子支撑着的，我还是觉得我要死了。我相信大多数人都熟悉那种尖锐而可怕的感觉焦虑。

老鼠恐高

恐惧和焦虑是非常正常的生理现象，是所有动物所固有的。它们也是我们最了解的一些情绪反应。

费城德雷克塞尔大学医学院的研究员刘俊(音译)进行了研究老鼠恐高。他将一根电线插入老鼠的杏仁核——我们知道这是大脑中与恐惧有关的区域。当他把老鼠从地板上举起来时，一些特定的神经细胞开始产生电信号:他能够识别出当老鼠暴露在危险中时杏仁核中的神经细胞变得活跃。

但为什么完全安全的环境也会引起恐惧和焦虑呢?那些恐惧的记忆在大脑中“隐藏”在哪里?

伊万·巴甫洛夫流口水的狗

这是最经典的实验之一神经科学在美国，俄罗斯神经学家巴甫洛夫(Ivan Pavlov)在给狗喂食前会吹口哨来训练它们。起初，狗只有在得到食物时才会分泌唾液，但巴甫洛夫注意到，过了一段时间，狗在听到哨子时就会先发制人地分泌唾液。

这一发现，后来被称为巴甫洛尼亚条件反射，也被用于恐惧研究，一个可怕的经历——比如电击脚——与一个不可怕的线索配对，比如一盏灯打开。

在了解到足电击和光是成对的后，动物在灯亮时表现出一种行为，就像它们受到足电击时表现出的行为一样。

我们把恐怖经历的记忆储存在哪里?

加州大学河滨分校的Jun-Hyeong Cho领导的研究小组，用巴甫罗尼条件反射来研究哪里的记忆光=足部休克储存在大脑里。

首先，他们使用了一种特殊的技术，将神经细胞涂成红色。然后，他们将老鼠暴露在光线和足电击下，寻找大脑中的红色神经细胞。

他们发现，当小鼠暴露在光和足电击的组合环境中时，杏仁核、海马体和额叶皮层中的神经细胞呈红色。他们能够跟踪这些神经细胞的发育内存的光=足部休克在接下来几天的条件反射实验中被编码在大脑中。他们发现，当恐惧记忆被保存时，额叶皮层的神经细胞开始与额叶皮层的其他神经细胞形成新的连接——新的突触。然而，海马体和杏仁核中的神经细胞保持不变。

这个概念光=足震因此，通过在额叶皮层的神经细胞之间形成新的突触连接，“保存”在大脑中。

你能消除恐惧吗?

Cho的研究的开创性部分是，当他们关闭额叶皮层中编码恐惧的神经细胞时，当灯亮时，老鼠不再害怕。研究表明，这些神经细胞对小鼠记忆光和足电击是有联系的是必要的。

克服恐惧最有效的方法之一是在一个安全的环境中反复暴露在可怕的刺激下认知行为治疗。举个例子，我自己的恐高症吊在绳子上的时间越长，情况就越好。

当Jun-Hyeong Cho和他的团队在老鼠身上进行了类似的实验时，他们发现当老鼠暴露在光线下而没有随后的足电击时，额叶皮层中记忆恐惧的神经细胞变得越来越不活跃。

所有的恐惧都能被忘却吗?

恐高症和足震症是简单的可怕状况。使用认知行为疗法很容易让一个人在安全的环境中暴露自己的恐惧。但在某些情况下，如post-创伤性-压力障碍(创伤后应激障碍)，恐惧在大脑中是如此的编码，以至于很难控制身体的反应——即使在安全的环境中——这使得人们很难暴露而不产生巨大的恐惧反应，可能会产生新的创伤事件。因此，在严重焦虑和创伤后应激障碍中，通常需要的不仅仅是在安全环境中暴露。

MDMA和裸盖菇素是治疗恐惧的新方法

消除恐惧的一种方法是在治疗师的指导下使用药物，使人能够接近他们的恐惧记忆，而不会产生巨大的身体反应，从而促进神经细胞连接的变化。

MDMA(也叫摇头丸)最近已被证明有有益的影响减轻焦虑和创伤后应激障碍,裸盖菇素在多项研究中证明了吗对临终焦虑的积极影响。这些物质部分是通过减少杏仁核的活动，从而产生较小的急性恐惧反应。此外，它们还能增强神经可塑性，即大脑形成新突触的能力。这些药物总是与治疗相结合，即所谓的迷幻辅助心理治疗。治疗创伤后应激障碍和焦虑的迷幻疗法的目标是改变记忆可怕事件的神经细胞之间的联系。

MDMA和裸盖菇素尚未被英国、美国或欧盟批准用于治疗，但MDMA刚刚经历了治疗一个主要的临床试验在美国取得了积极的效果裸盖菇素也显示出积极的结果，特别是对于临终焦虑目前正在进行多项临床试验评估。在澳大利亚，某些被授权的精神科医生很快就能做到开MDMA和裸盖菇素用于特定的难以治疗的精神疾病，也许世界其他地方很快也会效仿。

Mikael Palner博士，他是南丹麦大学临床前成像核心设施的副教授和负责人。他是一个研究团队领袖在丹麦Rigshopitalet的神经生物学研究部门工作，也是转化药理学的独立顾问。帕尔纳博士拥有哥本哈根大学神经科学博士学位和生物技术工程硕士学位。