海豹妈妈和幼崽的快速声音识别

从10月中旬到1月初，纳米比亚的鹈鹕角海狗繁殖地非常热闹。成千上万只海豹紧紧地挤在长长的沙滩上。雄性为繁殖权而战，雌性则生育幼崽。

这是一个非常嘈杂的环境，因为所有的海豹都在同时发声，而且有点臭!法国国家科学研究中心高级研究员伊莎贝尔·查里尔(Isabelle Charrier)说。

在出生后的头24小时内，雌性Cape海狗可能会离开它们的幼崽一小段时间，去游泳降温。但它们必须重新找到自己的孩子;海狗妈妈不会给不是自己的幼崽喂奶。事实上，一只幼崽接近不是它母亲的雌性，可能会被严重咬伤。

那么，海豹妈妈和幼崽是如何在庞大光滑的身体中找到彼此的呢?查里尔和她的研究生马蒂尔德·马丁怀疑母狗对可能能认出彼此的声音。

熟悉的声音

在一项新研究，查里尔，马丁和同事们使用回放实验来测试Cape fur seal的母亲和出生后几个小时的幼崽。

为了尽量减少对动物的干扰，查里尔和马丁不得不在海豹群中爬行，同时保持一定的距离。当他们发现一只雌海豚正在分娩或有证据表明刚刚分娩时，他们就用连接在5米杆子末端的设备记录下母海豚和幼崽的叫声。

然后，查里尔和马丁分别对母海豹和幼海豹进行测试，回放它们自己的后代或母海豹的叫声，以及另一只不相关的海豹的叫声。

他们发现，Cape fur seal妈妈可以在孩子出生两到四个小时后认出它们的声音。这比其他被测试的哺乳动物都要早;例如，母羊能在24小时内识别出后代的声音，澳大利亚海狮能在48小时内识别出后代的声音。在人类中，研究表明，只有40%的女性能在24小时后分辨出自己孩子的哭声。

研究人员发现，这些幼崽在出生4到6小时后就能认出母亲的声音。同样，这个时间比其他哺乳动物要短得多。在人类中，婴儿似乎在一个月大的时候就能识别出母亲的声音。

查里尔说:“我们没想到幼崽会跑得那么快。”“一些幼崽甚至在两个小时后，甚至在听到很少妈妈的叫声后，也能识别出妈妈的声音!”

学习环境

有一个结果给查里尔和马丁留下了特别深刻的印象。在播放过程中，一只三小时大的幼崽能够识别出妈妈的叫声——尽管它只听到过妈妈叫过一次。

查里尔及其同事认为，这一结果表明，幼崽可能在子宫内就开始学习母亲的声音。8个月期间妊娠期在Cape fur seal的繁殖期，雌性海豹也会从上一年开始喂养它们的幼崽。当母海豹与幼崽交流时，子宫里正在发育的幼崽也暴露在母海豹的声音中。研究人员认为，可能存在一个产前学习过程，在这个过程中，胎儿会在母亲的叫声上留下印记，从而在出生后不久就能快速识别声音。

查里尔说，了解Cape fur seals个体声音识别能力的发展，会对它们的认知能力和学习过程提出更多的问题。

“在殖民环境中，从数百人中认出一个人并不容易。新生儿在出生后仅仅几个小时就能完成如此艰巨的任务，这是令人惊讶的，”她说。“这些知识在研究哺乳动物甚至人类时很重要，因为我们知道人类不如这些海豹。”