行为经济学使用对人类心理学的理解来解释为什么人们在做出决定时偏离理性行动。传统经济学认为，人们有无限的资源和时间，总是最终使理性选择。美国经济学家和认知心理学家赫伯特A. Simon提出了理论有限理性这解释了人们的理性是如何受到时间框架、认知资源和决策难度的限制的。西蒙说，决策者经常扮演重要角色“易于满足者”,寻求令人满意的解决方案而不是最佳的解决方案。

诺贝尔奖得主认知心理学家丹尼尔·卡尼曼(Daniel Kahneman)也提出了快速和慢速思维系统）和Amos Tversky开发前景理论，这说明了决策是由临床心理学提供的。前景理论分为两个阶段:第一阶段编辑阶段， 在哪里启发式或者在危险的情况下使用心理捷径评估阶段，心理学原理损失厌恶和参考依赖性用于分析风险障碍。

这些理论和对非理性决策的更好理解启发了行为经济学的进一步发展。美国经济学家、诺贝尔奖得主理查德·塞勒概述道心理会计作为人们编码、分类和衡量经济结果的过程。泰勒也发展了推动理论探索个人和组织如何利用框架和启发法影响人们的选择（也称为“推动”）。

人们常常以似乎不合理甚至对自己的利益行事而行为，而不是做出最佳选择。行为经济学解释为什么个人可能会做出非理性的选择通过展示他们的决策如何受到影响：

• 偏见（如未来的折扣）
• 增强情感
• 启发式错误
• 精神疲劳
• 损失厌恶
• 选择过载
• 感知到的社会规范
• 情景框架
• 上下文

更重要的是，许多决策都必须在非常不确定的情况下做出，在这种情况下，人们对一个选择的风险和好处知之甚少，或者这些特征总是在不断变化。行为经济学旨在理解不确定性对诸如消费者购买、财务储蓄和生活方式改变等领域决策的影响。